폭풍우 속으로 사라진 여객기
1950년 6월 23일 늦은 밤, 뉴욕에서 출발해 시애틀로 향하던 노스웨스트 오리엔트항공 2501편이 미시간호 상공에서 갑자기 종적을 감췄다. 승객 55명과 승무원 3명을 태운 DC-4 기종의 이 여객기는 결국 발견되지 않았고, 탑승자 전원이 목숨을 잃으면서 당시 기준 미국 상업 항공 역사상 최악의 참사로 기록됐다.
미국 민간항공위원회(Civil Aeronautics Board)의 조사에 따르면, 기장이 고도를 3,500피트(약 1,100m)에서 2,500피트(약 760m)로 낮추겠다고 요청한 직후 관제탑과의 교신이 끊겼다. 당시 기체는 미시간주 벤턴하버 북북서쪽 약 18마일(29km) 지점, 미시간호 상공을 비행 중이었다. 마지막 교신이 이뤄질 무렵 인근 목격자들은 불규칙한 엔진 소음과 함께 밝은 섬광을 목격했다고 증언했다.
대대적인 수색, 그러나 빈손
사고 직후 해군은 소나 장비와 트롤선을 동원해 호수 바닥을 훑었지만 대형 잔해는 끝내 찾지 못했다. 해안경비대 소속 선박 4척은 물 위에 떠 있던 좌석 커버, 가벼운 파편, 그리고 유해 일부를 수습해 노스웨스트항공 측에 인계했다. 이후에도 사우스헤이븐과 벤턴하버 사이 해안선을 따라 추가 잔해와 유해가 계속 떠밀려 왔고, 지역 당국이 이를 수거했다.
교신이 끊길 당시 2501편은 심한 난기류를 동반한 스콜 전선 속으로 진입하고 있었다. 호수 바닥의 본체 잔해가 발견되지 않은 탓에 정확한 사고 원인은 여전히 규명되지 않은 상태다. 다만 최근에는 기상 재현 모델을 통해 사고 당일 밤의 대기 상태를 시뮬레이션하려는 시도가 이어지고 있다.
당대 언론이 전한 참사
1950년 6월 25일자 뉴욕타임스(6월 24일 발신)는 다음과 같이 보도했다.
"58명을 태운 노스웨스트항공 소속 DC-4기가 오늘 새벽 미시간호 상공에서 마지막으로 포착된 이후, 수백 대의 항공기와 선박이 동원된 수색에도 불구하고 오늘 밤까지 실종 상태다. 밀워키 인근에서는 해안경비대 커터선 우드바인호를 제외한 모든 항공·수상 수색 작업이 해질 무렵 중단됐다. 뉴욕에서 미니애폴리스와 시애틀로 향하던 이 4발 여객기는 뉴욕 시간으로 오늘 새벽 1시 13분, 미시간주 사우스헤이븐 인근 동쪽 해안선을 지나 미시간호 상공에 있다고 마지막으로 교신했다. 예정대로라면 오전 1시 27분 밀워키 상공을, 오전 3시 23분 미니애폴리스 상공을 지나야 했다. 탑승자 전원이 사망한 것으로 확인될 경우 이는 미국 상업 항공 역사상 최악의 참사가 된다. 이 비행기에는 승객 정원 55명과 승무원 3명이 타고 있었으며, 기장은 미네소타주 홉킨스 출신의 35세 로버트 린드였다. 미니애폴리스의 노스웨스트항공 측은 기체가 '추락한 것으로 추정된다'고 밝히며 유가족에게 통보를 시작했다고 전했다. 마지막 교신에서 린드 기장은 강한 뇌우와 강풍이 호수를 강타하고 있다며 고도를 3,500피트에서 2,500피트로 낮출 수 있도록 허가를 요청했다. 그러나 저고도 구간의 교통량이 많다는 이유로 민간항공청은 이를 승인하지 않았다."
20년에 걸친 탐사, 그리고 종료 선언
실종된 기체는 이후 지역 비영리단체인 미시간 난파선 연구협회(Michigan Shipwreck Research Associates, MSRA)가 매년 진행한 장기 탐사의 핵심 목표가 됐다. 이 프로젝트는 2004년 작가이자 탐험가인 클라이브 커슬러와 함께 시작됐으며, 2013년 그가 일선에서 물러난 뒤에도 계속됐다. 커슬러는 2015년부터 2017년까지 자신의 사이드스캔 소나 전문가인 랄프 윌뱅크스를 MSRA에 파견해 지원했지만, 당시 조사에서는 버려진 건축 자재와 폐금속 더미만 발견됐을 뿐이었다.
MSRA는 2024년까지 현장 탐사를 이어가며 약 600평방마일(1,600km²)에 달하는 호수 바닥을 훑었다. 그 과정에서 이전까지 알려지지 않았던 난파선 9척을 새로 발견하는 성과를 거뒀지만, 정작 2501편의 행방은 끝내 찾지 못했다.
잊혀진 무덤을 찾아서
2008년 9월, MSRA 연구원 크리스 라이언은 세인트조지프의 리버뷰 묘지에서 사고 희생자 일부의 유해가 묻힌 무명 매장지를 발견했다. MSRA 공동 책임자이자 『Fatal Crossing』의 저자인 밸러리 반 히스트는 당시 해안경비대가 호수에서 수습한 유해가 유가족에게 알리지 않은 채 비밀리에 이곳에 안장됐었다고 설명했다.
희생자들을 기리기 위해 반 히스트는 2008년 추모식을 마련해 필브란트 가족장례식장이 기증한 검은 화강암 기념비를 공개했다. 이 기념비에는 58명 전원의 이름과 추모 문구가 새겨졌으며, 약 10개 유가족이 행사에 참석했다.
두 번째로 잊혀진 합동 묘역은 2015년, 사우스헤이븐의 레이크뷰 묘지에서 발견됐다. 계보 조사를 하던 관리인 메리 앤 프레이저와 그의 어머니 베벌리 스미스가 이곳에서 해안으로 떠밀려 온 유해가 묻혀 있었으나 별다른 추모 시설이 없었다는 사실을 확인한 것이다. 프레이저는 반 히스트와 협력해 사고 65주기를 앞두고 추모식을 준비했다. 로버트 린스트롬 목사가 주관하고 필브란트 장례식장이 지원한 이 행사는 2015년 6월 24일 열렸으며, 반 히스트의 연설과 조종(弔鐘), 그리고 사우스헤이븐 시장 로버트 버와 MSRA 대표 크레이그 리치가 희생자 58명의 이름을 낭독하는 순서로 진행됐다. 행사 직전에는 세인트조 모뉴먼트웍스가 기증한 영구 묘비도 설치됐다.
미디어를 통해 되살아난 이야기
이 비극적인 이야기와 반 히스트의 유가족 소통 노력, 그리고 계속된 수중 탐사는 이후 디스커버리 채널의 '익스페디션 언노운(Expedition Unknown)'(2020년 2월)과 히스토리 채널의 '댄 애크로이드와 함께하는 언빌리버블(The Unbelievable with Dan Aykroyd)'(2023년 12월)을 통해 대중에게 소개됐다.
그러나 20여 년에 걸친 탐사 끝에, 2025년 6월 수색팀은 공식적으로 활동 종료를 선언했다. 이들은 여객기가 충돌 당시 산산조각 나면서 진흙이 두껍게 쌓인 호수 바닥 깊숙이 가라앉았을 가능성이 높다고 결론지었다.