'맨발의 디바'로 불리는 가수 이은미(60)가 무대가 아닌 바닷속에서 새로운 이름을 얻었다. 10년 넘게 스쿠버다이빙을 즐겨온 그가 최근 경상북도 동해바다 명예 홍보대사로 위촉된 것이다.
이은미는 지난 5일 울릉도 죽도에서 열린 경북문화관광공사 주최 '경북 동해안 수중비경 10+1선' 공개 행사에서 위촉장을 받았다. 이 자리에서 함께 발표된 동해안 수중비경 명소에는 포항 호미반도, 경주 문무대왕릉, 울릉 죽도 등이 이름을 올렸다.
이은미가 매년 열흘에서 보름씩 시간을 내 울릉도를 찾은 지는 벌써 4년째다. 그는 "울릉도 바다는 매혹 그 자체"라며 "한반도의 웅장한 기상을 응축시켜 놓은 듯한 바닷속을 알리게 돼 기쁘다"고 소감을 전했다.
세계 각지에서 다이빙을 경험한 그에게도 울릉 바다는 남다르다. "바닷속에 들어가면 대륙을 다 품고 있는 듯한 웅장한 기운이 느껴진다"며 "흔한 암석이 아니라 바위 하나하나에서 한국인의 기상이 느껴질 정도"라고 표현했다. 그는 울릉도만의 잘 보존된 생태계와 압도적인 지형 스케일을 다른 어떤 바다도 따라오기 힘든 매력으로 꼽았다.
이은미와 울릉 바다의 인연은 수중 스쿠터로 불리는 DPV(Diver Propulsion Vehicle) 교육을 마친 뒤 시작됐다. 첫 탐험지를 고민하던 그에게 트레이너가 추천한 곳이 바로 울릉도였다.
그렇게 찾은 울릉도에서 그는 평생 잊지 못할 장면을 만났다. 죽도에서 관음도 방향으로 이동해 수심 45m까지 내려갔을 때 눈앞에 펼쳐진 해송(海松) 군락지다. 그는 "라이트를 비추는 순간 신비롭고 영험한 분위기가 느껴졌다"며 "오래된 마을 입구를 지키는 커다란 느티나무처럼, 대한민국 전체를 지키는 수호신 같았다"고 회상했다. "전 세계 어디를 다녀봐도 이렇게 해송 군락이 장관을 이루는 바다는 보지 못했다"는 게 그의 말이다.
이 강렬한 첫 경험은 이후 매년 울릉도를 다시 찾게 만든 이유가 됐다. 지금은 관음도와 죽도는 물론 쌍정초까지 울릉도의 주요 다이빙 포인트를 두루 섭렵하고 있다.
이은미에게 스쿠버다이빙은 음악만큼이나 삶에서 소중한 영역이다. 화려한 조명과 관객의 함성으로 가득한 무대와 달리, 바닷속에서는 오직 자신의 호흡 소리만 남는다. 그는 이 시간을 '완벽한 고독'이라 표현했다. "물 위에 떠 있을 때는 우주에 나 혼자 남겨진 듯한 고립감과 동시에 자연과 하나가 되는 일체감을 느낀다"는 것이다. 치열한 일상을 정리하고 다시 무대에 설 에너지를 얻는 시간이기도 하다.
명예 홍보대사로서 그의 목표는 명확하다. 단순한 관광 홍보를 넘어, 사람들이 직접 바다를 체험하도록 함으로써 동해의 가치와 보존 필요성을 알리는 것이다. 그는 "학자들의 연구와 심포지엄도 중요하지만, 직접 바다에 들어가 자연을 체감하는 경험이 보존의 필요성을 알리는 가장 확실한 방법"이라고 강조했다.
이은미는 경북 동해안의 수중 관광 잠재력도 높이 평가했다. "제주나 해외 유명 다이빙 포인트와 비교해도 절대 뒤지지 않는, 전 세계 다이버들의 꿈의 장소가 될 수 있다"며 "이번 인연이 일회성 행사로 끝나지 않도록 계속해서 동해의 아름다움을 알리는 데 힘을 보태겠다"고 다짐했다.
마지막으로 그는 예비 다이버들에게 초대의 말을 건넸다. "작은 용기를 내 스쿠버다이빙에 도전해 보세요. 울릉도 바닷속에서 저를 만나는 특별한 행운이 기다리고 있을지도 모릅니다."