무심코 지나친 그 상어가 연구의 열쇠일 수 있다
다이빙 중 저 멀리서 스쳐 지나가는 상어나 가오리를 본 적이 있는가? 대부분의 다이버들은 그 순간을 그저 근사한 추억으로만 간직하고 넘어간다. 하지만 PADI AWARE 재단은 이런 평범한 목격 기록이야말로 전 세계 상어와 가오리 개체군을 이해하는 데 결정적인 단서가 될 수 있다고 강조한다.
이번에 새롭게 시작된 **'상어 & 가오리 디스커버리 챌린지(Shark & Ray Discovery Challenge)'**는 다이버 커뮤니티의 힘을 빌려 해양 생물 데이터를 축적하려는 시민 과학 프로젝트다. 특별한 장비나 전문 지식 없이도, 누구나 잠수 중 목격한 상어나 가오리 정보를 기록하고 제출하는 것만으로 참여할 수 있다.
왜 다이버들의 목격 정보가 중요한가
전 세계 바다를 조사하는 연구자들의 수는 한정적이지만, 매일같이 물속으로 들어가는 레크리에이션 다이버들의 수는 상상을 초월한다. PADI AWARE는 이 방대한 다이버 네트워크를 '눈'으로 활용해, 기존 연구 인력만으로는 도저히 커버할 수 없는 규모의 데이터를 모으고자 한다.
이 프로젝트는 **Global Shark and Ray Census(글로벌 상어·가오리 센서스)**의 일환으로 추진되며, PADI AWARE의 **Conservation Action Portal(보전 활동 포털)**을 통해 목격 데이터를 체계적으로 수집한다. 다이버가 남긴 종(species), 위치, 개체 수 등의 기록은 연구자들이 개체군 분포와 서식지 이용 패턴을 파악하는 데 실질적인 자료로 활용된다.
이번 챌린지는 명품 다이빙 워치 브랜드 **블랑팡(Blancpain)**의 후원으로 진행되며, 해양 보전과 다이빙 산업의 협력 사례로도 주목받고 있다.
상어와 가오리, 왜 지금 관심이 필요한가
전 세계적으로 상어와 가오리 개체군은 남획, 서식지 파괴, 혼획(bycatch) 등으로 인해 지속적인 감소 위협에 놓여 있다. 이들은 해양 생태계의 최상위 포식자 또는 핵심 포식자로서 먹이사슬의 균형을 유지하는 데 필수적인 역할을 하지만, 정확한 개체 수와 분포에 대한 데이터는 여전히 부족한 실정이다.
바로 이 지점에서 다이버들의 역할이 빛을 발한다. 매일 전 세계 다양한 해역에서 잠수하는 다이버들이야말로 연구자들이 접근하기 어려운 지역의 정보까지 채워줄 수 있는 존재이기 때문이다.
참여 방법
다이버라면 누구나 참여할 수 있다. 다이빙 중 상어나 가오리를 목격했다면 종류, 크기, 위치, 행동 등을 기록해 PADI AWARE의 Conservation Action Portal에 제출하면 된다. 초보 다이버부터 숙련된 전문가까지, 경력에 상관없이 누구나 이 시민 과학 프로젝트의 일원이 될 수 있다.
작은 목격담 하나가 모여 전 지구적 데이터베이스를 이루고, 이는 곧 상어와 가오리를 보호하기 위한 정책과 보전 활동의 근거 자료가 된다. 다음 다이빙에서 스쳐 지나가는 상어를 발견한다면, 그 순간을 그냥 흘려보내지 말고 기록해보자. 그 기록이 바다를 지키는 데 결정적인 한 조각이 될 수 있다.